Momenteel worden er in Europa voornamelijk twee soorten oesters gekweekt: de Europese platte oester (Ostrea edulis) en de Japanse oester (Crassostrea gigas), ook wel bekend als de creuse. Maar dit is niet altijd zo geweest.
Ongeveer tweeduizend jaar geleden introduceerde de Romein Sergius Orata de oesterteelt in Europa. Oesterlarven werden verzameld en uitgezet op rotsen in zee, waar ze konden uitgroeien tot volwaardige consumptie-oesters. Daarnaast waren de Romeinen zeer bedreven in het importeren van wilde oesters uit verschillende delen van Europa, waaronder Frankrijk, Schotland en het Byzantijnse Rijk. Oesters werden verhandeld door heel het Romeinse Rijk, zoals blijkt uit opgravingen in steden zoals Xanten, waar regelmatig oesters op tafel kwamen.
De Romeinen cultiveerden oesters al in zoutwaterbanken in de omgeving van Baiae (bij Napels), waar ze tot wel achttien dagen zonder zuurstof konden overleven. In het jaar 102 v.Chr. begon Sergius Orata in Zuid-Italië de eerste oesterboerderij. Door kunstmatige teeltmethoden wisten de Romeinen de natuurlijke aanvoer enorm te vergroten. Ze lieten oesterlarven uitzetten op rotsen in zee en importeerden daarnaast ook wilde oesters uit landen zoals Frankrijk en Schotland. Bretagne staat bekend om zijn lange traditie in oesterteelt, terwijl ook Belgische oesters van oudsher een goede reputatie genieten.
Deze Europese platte oesters leefden in Noord-Europa, van Noorwegen tot Frankrijk, Denemarken, Nederland, België, Groot-Brittannië en Ierland. Ze waren verder ook te vinden in Spanje en Marokko. Hun aanwezigheid strekte zich uit tot in de Adriatische Zee en de Zwarte Zee. Overvloedig aanwezig langs de Franse kust was de Ostrea edulis een inheemse oester van Frankrijk, met name in het gebied van Marennes-Oléron.
De Romeinen speelden een cruciale rol in de ontwikkeling van de oesterteelt. Ze ontdekten grote natuurlijke oesterbedden aan de zuidoostkust van Engeland en in de Bosporus. Van daaruit werden oesters per schip, verpakt in zeewier, naar Rome vervoerd. Het kookboek van Apicius uit de 1e eeuw bevat zelfs recepten voor sauzen met acht tot negen kruiden en specerijen, waaronder een korianderdipsaus voor oesters, wat aantoont hoe geliefd deze delicatesse was bij de Romeinse keizers.
Bekijk hier het originele recept voor oesterdipsaus
Al in de Romeinse tijd werden aan oesters afrodisiacale eigenschappen toegeschreven, hoewel dit volgens de moderne wetenschap niet bewezen is. Toch bleef het geloof in deze lustopwekkende eigenschappen door de eeuwen heen bestaan. Beroemdheden zoals Casanova stonden erom bekend grote hoeveelheden oesters te consumeren, soms wel vijftig per dag. De hoge concentratie zink in oesters wordt wel erkend als beschermend tegen verkoudheid.
Na de reglementering van de oesterkweek door Napoleon III in 1853, kon de vraag niet meer worden bijgehouden. Om te kunnen omgaan met een tekort aan platte oesters begon de baai van Arcachon vanaf 1860 creuses uit Portugal te importeren, met name de soort Crassostrea angulata. Tijdens een van deze overdrachten gooide een schip genaamd “le Morlaisien” zijn bedorven lading in de monding van de Gironde, wat de introductie van de Crassostrea angulata oester mogelijk maakte.
De concentratie van de Nederlandse oesterteelt in het Zeeuwse dorpje Yerseke is te danken aan de Fransen. Onder druk van buitenlandse investeerders besloot de Nederlandse overheid in 1870 om oestergronden in de Oosterschelde te verhuren. Dit betekende een enorme groei voor Yerseke, waar de bevolking tussen 1850 en 1885 groeide van 770 naar bijna 4.500 inwoners.
Toch kende de Zeeuwse oesterteelt ook moeilijke tijden. De strenge winter van 1962-1963 veroorzaakte grote verliezen onder de oesterpopulaties. In een poging om de teelt weer op gang te brengen, werden platte oesters uit Frankrijk geïmporteerd, maar dit leidde tot de verspreiding van de ziekte Bonamiasis in de jaren zeventig. Daarom is de productie van platte oesters zeer beperkt, vandaar de hoge marktwaarde ervan.
De Portugese oester werd getroffen door twee epizoötieën (epidemieën onder dieren) van virale oorsprong: de “kieuwziekte” van 1966 tot 1970, gevolgd door hemocytaire virale ziekte van 1970 tot 1973. De laatste ziekte ging gepaard met een massale sterfte van de Portugese oesters en leidde tot hun verdwijning langs de Europese kust. Geconfronteerd met deze ramp, die ongeveer 5.000 Franse oesterkwekers trof, was een snelle oplossing nodig: een overschakeling naar een andere soort, vandaar de introductie van de Japanse oester (Crassostrea gigas), die inheems is in de Stille Oceaan.
De eerste overdracht van deze oesters lijkt te dateren uit 1966. Dit werd gedaan door een oesterkweker die gefascineerd was door het hoge groeipercentage en de kwaliteit van de Crassostrea gigas, terwijl de productie van Crassostrea angulata afnam. De eerste tests leverden goede resultaten op, en de oesterkweker besloot om meer monsters te introduceren. Maar het Wetenschappelijk en Technisch Instituut voor Maritieme Visserij (ISTPM) stelde voor om deze import te stoppen uit angst voor besmetting, wat leidde tot verontwaardiging bij de betrokken professionals. Daarom werd in 1969 een expertbezoek aan Japan georganiseerd om de potentiële exploitatiegebieden en de pathogene risico’s te onderzoeken, wat resulteerde in de introductie van deze exotische soort langs de Franse kust. Hoewel de Japanse oester nu een populair gerecht is geworden, heeft zijn invasieve karakter ook negatieve effecten gehad op inheemse schaaldieren in de Oosterschelde en de Waddenzee.
In 2020 bedroeg de oesterproductie in Europa bijna 97.900 ton. De Europese-productie is relatief stabiel gebleven gedurende het decennium tussen 2011 en 2020 (+1%), maar is met 7% afgenomen van 2019 tot 2020. Frankrijk is verreweg de belangrijkste producent en was goed voor 82,5% van de Europese-productie in 2020. Hetzelfde jaar was Ierland de op één na grootste producent, goed voor bijna 10% van de productie. De andere belangrijke producenten waren Portugal en Nederland, die respectievelijk bijdroegen aan 3,7% en 2,4% van de Europese-productie.
De Franse productie is over het algemeen stabiel gebleven gedurende de onderzochte periode (2011-2020), met uitzondering van een scherpe daling in 2015 als gevolg van significante sterfgevallen, terwijl de Ierse en Nederlandse productie respectievelijk met 16% en 11% zijn afgenomen van 2011 tot 2020. In dezelfde periode is de Portugese productie aanzienlijk gestegen van minder dan 1.000 ton tot meer dan 3.600 ton.
In Europa komen oesters voornamelijk uit de aquacultuurproductie. Visserijactiviteiten leveren slechts anekdotische volumes, geschat op ongeveer 350 ton, voornamelijk in Denemarken, dat in 2020 53% van de EU-oestervangst produceerde.
Oesterliefde 